AMD收购ATI可行性深度解析

处理器市场激烈拼杀，变数迭起。最近的一则传闻是AMD将“收购”ATI。收购ATI可以为AMD带来性能稳定的核心逻辑芯片组以及前所未有的能力，可以跟英特尔在整个平台层面展开正面较量。
　　今年5月初，《福布斯》杂志刊登了一篇短文，报道了分析师的猜测：AMD意图收购图形芯片生产商ATI。该文的猜测实际上不无根据，因为猜测显然基于对图形芯片和处理器市场的一些分析，以及最近的这则新闻――AMD正在增加产能。不过这篇短文在当时并没有引起很大的轰动。

AMD&ATI之间会发生什么？

　　不过上月举行的台北国际电脑展上，据说英特尔开始告诉内部人员：AMD计划收购ATI。这则新闻出自著名硬件网站Tweaktown，它援引这一说法出自“值得信赖、可靠的一位匿名消息人士”之口。Tweaktown的报道没有明确英特尔是不是亲耳听到了这个传闻，也没有明确这家公司是不是与《福布斯》文章里面报道的RBC Capital Markets分析师那样预测未来，从而得出同样的结论。

　　只有时间才能证明这则传闻是否属实。到目前为止，AMD和ATI合并或者收购仍属于有根据的猜测而已。不过，这没有打消我们对这起可能性较大的交易抱有的兴趣。在游戏玩家看来，AMD和ATI的合并简直就是天作之合。

　如果传闻属实，那么这将意味着什么呢？首先，这将意味着AMD终于自己拥有了功能和质量超凡的核心逻辑芯片组，到时就更有能力与英特尔在消费市场一较高下了。

　　在英特尔开始对迅驰移动处理器系列采用“平台化”方法之前，这家公司在人们眼里、甚至在许多技术人员眼里其实算不上是一家芯片组生产商。人们一说起“英特尔”，会想到的是“CPU”，尽管英特尔长期以来占有PC芯片组市场的大部分份额。英特尔其实是芯片组领域的大腕，能够提供CPU＋芯片组及图形和网络集成功能在内的全面解决方案，从而得以在消费者领域具有优势，这是AMD目前所无法企及的。
　　AMD缺乏全面、自主开发的芯片组解决方案向来是其主要的软肋，凡是用过VIA芯片组的人都可以证明这一点。早在NVIDIA和ATI进入AMD核心逻辑芯片组市场之前，AMD用户就坚持使用VIA生产的任何芯片组。即便用户后来选择了AMD生产的北桥芯片，还是会改用VIA的南桥芯片。NVIDIA和ATI最终都进入了这个市场，生产性能稳定的AMD芯片组，前者占据了高端市场，后端瞄准了低端市场……


　　ATI在今年早些时候发布多个图形处理单元（GPU）的 Crossfire Xpress 3200芯片组后，这家图形卡生产商终于有了一款可与NVIDIA的nForce产品相抗衡的芯片组。AMD收购ATI将把这个新的芯片组系列纳入AMD的旗下，AMD因而能获得全面的芯片组解决方案，到时完全有实力与英特尔在质量、价格和功能上一争高低了。

　　另外值得一提的是，英特尔平台上的Crossfire芯片的销量根本不理想。实际上，英特尔甚至不会在即将推出的面向游戏玩家的桌面芯片组965系列上支持Crossfire。眼下，如果用户真想使用Crossfire，那么可以配合Athlon FX处理器来使用。所以，如果AMD和ATI联手起来，ATI在Crossfire市场份额方面其实不会有所流失。

　除了为AMD提供来自内部的集成图形和I/O处理硬件外，收购ATI还有望让AMD的coherent HyperTransport（cHT）协处理器策略当中部分不太切合实际的设想付诸现实。这里具体是指AMD计划利用cHT协处理器实现媒体和物理加速的策略。

　　AMD早就计划基于其cHT总线技术开辟一个协处理器市场，这既让人乐观，又让人怀疑：这家公司可能会在服务器市场和消费者市场成功地利用cHT。AMD说过，它希望看到众多款协处理器――每款处理器专门起到为某种应用加速的作用，能够插到空闲的Socket AM2或者比较特殊的cHT插座上；作为紧密耦合的协处理器，与Athlon或者Opteron协同工作。


　　虽然这项计划在价格较高、量产较小的服务器领域具有一定的意义，可是在消费市场似乎行不通。因为PCI-E总线速度快、稳定性好，而且量产较大，很容易发现AMD希望让别人来开发一款面向大众市场、能够安在cHT插座上的GPU显得不切合实际。既然消费市场充斥着拥有空闲PCI-E插槽的主板、完全没有拥有空闲cHT插座的主板，为什么已经在消费者领域大发其财的一家图形芯片公司还要去开发专门用于cHT总线上的GPU呢？答案可能是“它不会去开发。”

　　但如果市场派反对AMD的协处理器计划的观点立不住脚，那会怎么样？那也正是如果AMD收购ATI成功将会出现的结局。如果AMD收购了ATI，更容易去做最近透露它想做的那些事情，也用不着依赖第三方芯片生产商是否愿意在尚未得到证实的一款平台上放手一搏。

● cHT实现图形和音频加速

　　如果一举收购ATI，AMD可能会生产与Socket-AM2兼容、与处理器共享一组DDR2的GPU。没错，这种GPU将会失去ATI速度非常快的GDDR3图形内存所具有的优点，但系统里面的多组DDR2内存和共享内存架构会起到一定的弥补作用。此外，CPU/GPU集成将不需要特殊的支持逻辑，也不会有自己专用的一组RAM。这样一来，AMD CPU + GPU系统的总成本将低于使用基于PCI-E的GPU的传统系统。


　　最近ATI演示了基于GPU的音频加速效果，所以AMD可能也会把这种加速功能添加到其平台上。如果操作系统和驱动程序方面有相应的支持，就可以通过在Athlon FX的两个核心和GPU协处理器之间动态划分图形与音频处理任务，玩好多有意思的游戏。

　　简而言之，收购ATI将为AMD在搭建具有出众性价比的游戏/发烧友平台方面带来极大的灵活性。这样一种平台可能还会吸引大学及其他研究机构，在这些部门，一机柜的低成本CPU + GPU系统可大大降低执行模拟及数字信号处理（DSP）类型的其他任务所需的成本。
　AMD畅谈了基于协处理器的物理加速，而收购ATI可能会让这以梦想成为现实。继NVIDIA采取了类似举措后，ATI已经宣布计划使用GPU来实现物理加速，所以GPU协处理器可以兼作物理协处理器使用。与基于PCI的专用解决方案如Ageia公司的PhysX PPU（物理处理单元）相比，这种基于cHT的架构也消除了基于GPU的物理加速存在的主要缺点之一。

　　正如我们以前指出的那样，PhysX的功能与ATI和NVIDIA基于GPU的“物理加速”解决方案的功能有大不相同。

　　NVIDIA技术侧重于图形效果，譬如粒子、衣服、水及其他二阶视觉现象，它们不会影响游戏玩法。换句话说，如果游戏里面出现了某个画面，而CPU不一定知道其效果，因为它不会影响游戏玩法－－如火箭在行进中破雾而出、斗篷因玩家移动而以某种方式变皱，或者水珠以某种方式溅出去，那么GPU就能对其起到加速作用。

　　不过，物理计算过后，GPU不会把大量的数据回送给CPU，这意味着GPU在物理模拟过程中生成的任何数据其实不会影响游戏玩法。所以，游戏不会使用GPU来模拟有些多玩家角色（NPC）游戏里面的建筑物的局部毁坏，因为CPU不会非常清楚地了解结果。模拟的毁坏会从GPU直接发送到帧缓冲器，然后发送到屏幕上，就像许多水或者粒子产生的效果那样，但谁也不会告诉在CPU上运行的实际游戏代码：大块碎片（倒塌的房梁、墙壁碎块以及照例必有的木桶和木箱）落到何处、墙壁上的新缺口出现在何处。

　　这里应该记住的一点是，真正的PPU（物理处理单元）必须与CPU密切合作――两者必须进行大量的来回通信，因为PPU的物理输出会影响游戏玩法。相比之下，GPU比较注重“视觉效果”的物理输出并不影响游戏玩法，所以这种输出直接从GPU发送到屏幕上。

　　如果有了基于协处理器的GPU/PPU解决方案，ATI可以让AMD的平台集两者之所长。cHT GPU能够处理类似PhysX、面向游戏玩法的物理加速――这需要与CPU密切合作，又可以像目前ATI和NVIDIA的GPU那样处理面向视觉效果的物理加速。

　　ATI在台北国际电脑展上演示了使用三个GPU的物理和图形加速架构：一个GPU专门用于物理加速、另外两个专门用于图形加速，不难想象这样一种物理加速在Socket 4x4系统里面将如何实现。AM2插座上面的GPU可以实现面向游戏玩法和面向视觉效果的物理加速，而基于PCIe的两块图形卡负责处理图形事务。

　从公司财务角度来看，AMD显然有财力把加拿大的这家图形芯片和芯片组生产商纳下旗下。根据截至3月31日的最新财务报告显示，AMD拥有26亿美元的现金和等价物，而长期债务为6.15亿美元。债务不到一年前（当时负债16亿美元）的一半。虽然在偿还贷款、建造另一个芯片制造工厂，但AMD在过去12个月的现金流量仍为正向，达5.68亿美元之巨。